1940 yılında Ankara'da doğan şairin çocukluğu, babasının hakim olması nedeniyle sık sık şehir değiştirerek geçti. İlköğretimi Kızılcahamam'da okuyan Cahit Zarifoğlu, liseyi memleketi Kahramanmaraş'ta bitirdi. Gençlik yıllarında yerel gazetelerde sayfa sekreterliği yaptı. Bu dönemde edebiyata ilgi duymaya başlayan Cahit Zarifoğlu, Divan edebiyatı klasiklerini okudu.

     1976 yılından itibaren ilk öyküleri ve şiirleri Mavera adlı dergide yayımlanmaya başladı. Dergiyi çıkaran Rasim Özdenören ve Akif İnan ile birlikte birçok dergi çıkardı. Almanca öğretmenliği dışında uzun yıllar boyunca TRT'de mütercim sekreter olarak çalıştı.

     Memleketi Kahramanmaraş'ta Açı adında şiir ağırlıklı bir dergi çıkardı. Bu dergi vasıtasıyla birçok şairin adını duyurmasını ve ülke çapında tanınmasını sağladı.

     Cahit Zarifoğlu, 7 Haziran 1987 tarihinde  İstanbul'da vefat etti. 2003 yılında bu yana şairin adını taşıyan edebiyat ödülleri verilmektedir.